身世

　　鄭道傳出身於高麗王朝的一個官宦世家，他的祖父鄭均官至檢校軍器監，父親鄭雲敬官至刑部尚書，並曾作為書狀官奉使元朝，並與高麗名士李谷結為忘年之交。而鄭道傳的早年生平卻不詳，他的出生年就有1337年和

　　1342年兩種說法，而爭議最大的則是他的母家，鄭道傳稱其母禹氏為“榮州士族散員（禹）淵之女”，但他的政敵則說鄭道傳“家風不正，派系未明”、“起身賤地”，《朝鮮王朝實錄》也記錄他的外祖母為僧人通姦所生。而據現今韓國忠清北道丹陽地方的傳說，有相士預言鄭道傳之父鄭雲敬在十年後結婚所生的兒子將成為宰相。鄭雲敬相信了這個預言，前往金剛山修養十年。十年之後在回老家安東奉化的途中遭遇降雨，鄭雲敬寄宿于丹陽三峰的草菴之中，並邂逅了當地禹氏少女。鄭雲敬娶其女而歸，生下了鄭道傳。取名“道傳”就是因為他在道路上誕生的。鄭道傳身世的各種說法反映了他在當時的巨大爭議。

　　早年

　　鄭道傳由於其父鄭雲敬與李谷的忘年交的緣故，因而拜李谷之子李穡為師，並與同門的鄭夢周、李崇仁等交好。他自幼好學，博覽群書，在李穡門下“講論不輟，聞見益廣，為文章汪洋渾厚，諸公鹹推讓之”。1360年（高麗恭愍王九年）參加科舉考試，中成均試，兩年後進士及第，歷任忠州司錄、典校注簿、通禮門祗候等職。正月丁父憂，鄭道傳奔喪，同年十二月，又丁母憂，廬墓終制三年。時高麗喪制紊馳，士大夫遭喪，皆百日即吉，鄭道傳廬墓三年，喪禮俱盡。服喪期間，鄭道傳講究經籍，南方學者多從之，教誨諸弟，皆能成立。1375年，因反對權臣李仁任等人的親元反明政策而遭到流放。在流放期間，鄭道傳努力進行學問研究，從事教育事業。1377年從流放地回來之後，成為了將軍李成桂的幕僚。李成桂十分信任鄭道傳，將他比作自己的張良。

　　1389年，李成桂廢黜昌王，擁立恭讓王。鄭道傳參與了此事，因功封為功臣。鄭夢周等人支援恭讓王，欲壓制李成桂勢力。鄭道傳系李成桂的幕僚，因此在1391年被彈劾，再次處以流刑。1392年被釋放，同年4月李成桂在遊獵中落馬受傷。在李成桂療養期間，鄭夢周等人以“家風不淨、家系不確”為名義彈劾鄭道傳，因此再度被流放。李芳遠暗殺鄭夢周之後釋放了鄭道傳，同年7月17日，鄭道傳擁戴李成桂為王，建立朝鮮王朝。

　　後期

　　權力集中於鄭道傳的手中，其權力甚至凌駕於朝鮮太祖李成桂之上。朝鮮王朝任命他為門下侍郎贊成事、判都評議使司事、判戶曹事、判尚瑞司事、普門閣大學士、知經筵藝文春秋館事、判義興三軍府事等官，歷任或兼任朝廷的要職。同時認定其為開國一等功臣。

　　朝鮮王朝遷都漢城以後，宮殿、宗廟的位置和稱號，以及漢城諸門的稱號，都是鄭道傳擬定的。同時，他編纂了《朝鮮經國典》，為朝鮮王朝的法制基礎作出了貢獻。其著作《佛氏雜弁》為後世朝鮮王朝崇儒抑佛的政策奠定了理論基礎。

　　在軍事上，鄭道傳對軍制進行改革。高麗王朝末期，出現了私兵化，即有勢力的人擁有私人軍隊。鄭道傳廢黜了私兵，將指揮權收歸國有。同時他新增了一些陣法，增強了朝鮮王朝的國防實力。

　　鄭道傳勢力在朝廷非常大，朝鮮太祖將自己的幼子宜安大君李芳碩冊封為世子，並指定鄭道傳為太子的師傅。這引起了太祖的第五子李芳遠的不滿。李芳遠遂於1398年發動兵變，殺死了李芳碩，奪取了政權，史稱第一次王子之亂。鄭道傳在此次政變中被殺。