李治開始扶著床學走路的時候，喜歡拿著筆亂劃，身邊的人把紙給他讓他劃在紙上，人們看到李治在紙角上畫出來的竟然是個“敕”字（唐朝政事堂議出的命令和政策後，由皇帝畫個敕字，代表詔令）。李世民叫人把紙燒了，而且命令不許外傳。

早年經歷

　　貞觀二年（628）六月庚寅，李治出生在東宮的麗正殿。

　　貞觀五年（631），封為晉王。

　　貞觀七年（633），不到任所而接受幷州都督之職。幼而聰慧，端莊安詳，寬厚仁慈，和睦兄弟。開始由著作郎蕭德言教授《孝經》，唐太宗問道：“這部《孝經》說的什麼最重要？”對答道：“孝，開始是事奉雙親，長大後是事奉君王，最終是修身。君子事奉皇上，進朝廷想著盡忠，退居在家想到彌補皇上的過錯，將順從其美，糾正其惡。”唐太宗大喜道：“按此行事，完全能夠事奉好父兄，做好臣子了。”等到文德皇后去世，李治時年九歲，悲哀思念之情感動左右的人，太宗多次加以安慰，從此特別受到寵愛。不久被任命為右武候大將軍。

　　貞觀十七年（643），皇太子李承乾被廢棄，魏王李泰也因犯罪被貶，唐太宗與長孫無忌、房玄齡、李勣等人計議，四月七日，唐太宗親駕承天門，下詔立李治為皇太子。唐太宗每次上朝，常令李治在旁邊，讓他觀看自己決斷各種政務，有時候讓他參加議事，唐太宗多次稱讚他好。

　　貞觀十八年（644），唐太宗將討伐高麗，命令李治留守定州。等到唐太宗基本確定了發兵日期，李治悲哀，整天啼哭，因而請求驛站飛馬傳遞自己生活工作起居的表章，並傳遞邊境情況的報告，唐太宗都同意了。用快馬奏事，從此開始。等到唐太宗大軍凱旋，李治跟從唐太宗到幷州。當時唐太宗生了個大毒瘡，李治親自用口吸毒膿，扶著車輦步行跟從了幾天。

登基為帝

　　貞觀二十三年（649）五月二十六日，唐太宗駕崩在終南山的翠微宮。二十七日，以禮部尚書、兼太子少師、黎陽縣公于志寧為侍中，太子少詹事、兼尚書左丞張行成為兼侍中、檢校刑部尚書，太子右庶子、兼吏部侍郎、代理戶部尚書高季輔為兼中書令、檢校吏部尚書，太子左庶子、高陽縣男許敬宗兼禮部尚書。二十八日，李治回京。

　　六月一日，李治即皇帝位，時年二十二歲。八日，改民部尚書為戶部尚書。疊州都督英國公史李勣為特進、檢校洛州刺史，仍在洛陽宮留守。十日，詔令司徒、揚州都督、趙國公長孫無忌為太尉兼檢校中書令，主持尚書省、門下省二省政事，其餘官職依前一樣，賜物三千緞。二十日，特進、英國公李勣為開府儀同三司、同中書門下三品。

　　秋七月三日，有關衙門請求改治書侍御史為御史中丞，諸州治中為司馬，別駕為長史，治禮郎為奉禮郎，以避諱李治的名。因為貞觀時不避諱先帝太宗“世民”二字，所以不同意，有關衙門上奏道：“先帝兩個名字，在禮制上不偏向某一避諱。皇上既是單名，臣下不應指斥。”李治於是聽從之。六日，于闐王伏闍信來朝見。

　　八月一日，河東地震，晉州尤其厲害，毀壞了房屋，壓死了五千多人。三日又發生地震。詔令派遣使者慰問，免賦稅三年，壓死的人家各賜給絹綢三匹。以開府儀同三司、英國公李勣為尚書左僕射、同中書門下三品。僕射開始連帶同中書門下。十八日，將唐太宗安葬在昭陵。

　　九月十二日，加授鄜州刺史、荊王李元景為司徒，前安州都督、吳王李恪為司空兼梁州刺史。二十四日，贈樑國公房玄齡為太尉；贈申國公高士廉為司徒，贈蔣國公屈突通為左僕射，都可在太宗廟庭配祭。

　　永徽元年（650）春正月六日，李治立妃子王氏為皇后。七日，封陳王李忠為雍州牧。五月九日，李治對群臣道：“朕繼承皇帝大位，刑罰教化不明，致使晉州多次地震。確實是由於賞罰不公正，政理荒謬所致。你們應該晉封章奏事，儘量指明政教得失，以挽救朕之不足。”吐火羅派遣使者獻大鳥，大鳥像駱駝，吃銅鐵，李治派人獻到昭陵。吐蕃贊普死，李治派遣右武衛將軍鮮于匡濟持皇帝書信前往弔祭。九月，高侃擊擒突厥車鼻可汗，分置單于、瀚海二都護府。

　　永徽二年（651）正月，西突厥賀魯自立為沙鉢羅可汗。七月沙，鉢羅可汗攻入庭州，遣樑建方討之。八月大食國始遣使來唐。

　　永徽三年 （652）年正月，唐軍在牢山大敗賀魯軍。吐谷渾、新羅、高句麗、百濟並遣使入貢。三月建大雁塔。七月戶部計，全國380萬戶。十一月駁馬國遣使朝貢。是年孫思邈著《千金方》。

　　永徽四年（653年），房遺愛、高陽公主、巴陵公主、薛萬徹柴令武等人密謀擁立荊州王元景為帝，事情敗露，，二月三日，房遺愛、薛萬徹、柴令武等都被處死；李元景、巴陵、高陽公主都被賜以自殺。左驍衛大將軍、安國公執失思力發配到轀州充軍；侍中兼太子詹事、平昌縣公宇文節發配到桂州充軍。吳王李恪、江夏王道宗、蜀王李愔等因得罪長孫無忌、褚遂良，或死或貶。
同年，李治頒佈孔穎達的《五經正義》，每年秋舉明經考試就依據《五經正義》。

乾綱獨斷

　　早在李治還是太子的時候，就與大他四歲的太宗才人武氏私通；唐太宗駕崩後，武氏依唐後宮之例，入感業寺削髮為尼。

　　永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感業寺進香之時，又與武氏相遇，兩人相認並互訴離別後的思念之情。

　　永徽二年（651年）五月，唐高宗的孝服已滿，武氏便再度入宮。次年五月，被拜為二品昭儀。

　　不久高宗欲廢王皇后，改立武氏為後。對此，長孫無忌及褚遂良等元老重臣表示反對。李義府、許敬宗等卻迎合帝意，表示贊成；宿將李勣則奏稱：“此陛下家事，何必更問外人。”高宗在李義府等人的支援下，終於在永徽六年（655年）廢王皇后，立武氏為皇后。長孫無忌及褚遂良等均遭貶斥，不久，長孫無忌被迫自縊，褚遂良則被流放至更遙遠的愛州（今越南清化），死在那裡。

帝后爭鋒

　　李治因武后慢慢有主導政局的趨勢，一度有廢后的打算，未料計劃被武后得知，武后向李治申訴辯解，事情遂作罷，但是協助李治擬詔的上官儀則遭族誅。這件事情過後，李治再也無由壓制武后。
　　顯慶末年，李治患風眩頭重，目不能視，難於操持政務，武后得以逐漸掌握朝政，李治在武后的建議下使用天皇稱號，與天后武氏並稱二聖。

　　上元二年（675），李治患的風眩症更厲害了，便與大臣們商議，準備讓武后攝政。宰相郝處俊諫道：“陛下奈何將高祖、太宗的天下，不傳給子孫而委任給天后啊！”李治因而暫時停議。武后得知後，就召集了一些“文學之士”撰《列女傳》、《臣軌》、《百僚新戒》、《樂書》，約千餘卷；並且密令參決百官疏奏，以分宰相的權力。

　　李治期朝政主要和武氏共同商議處理，但李治仍掌握實權，在他執政年間，武后的支持者李義府、許敬宗等先後倒臺，武后的政敵及家屬拜相，王廢后的族兄王方翼也受到任用，擬定《內訓》和《外戚誡》壓制武家人興風作浪，武后對此皆無可奈何。

去世

　　永淳二年（683年），李治駕到奉天宮，當時武后從封泰山以後，勸李治封中嶽。李治因患病而終止。李治苦於頭痛不可忍耐，侍醫秦鳴鶴道：“刺頭微微出血，可以治癒。”武后在帷帳中說道：“此醫可斬首，想要在陛下頭上刺出血來嗎！”李治說：“我苦於頭痛，出血未必不好！”侍醫就用針刺百會，李治道：“我的眼睛明亮了。”不久，詔命皇太子李顯代理國政，裴炎、劉齊賢、郭正一等人在東宮任同平章事。李治從奉天宮回東都洛陽，病得很厲害，宰相以下大臣都不能晉見。

　　同年十二月，詔令改永淳二年為弘道元年。將要宣佈赦免之書，李治想要親自到則天門樓，由於氣不順而不能上馬，於是召百姓在殿前宣讀赦免書。禮畢，李治問侍臣道：“百姓喜歡嗎？”侍臣道：“百姓承蒙皇上赦免，沒有一個人不感動喜悅。”李治道：“百姓雖喜，但我的性命危險。天神地神若延長我一兩個月的命，能夠回長安，死也無遺憾了。”當晚，李治在貞觀殿去世，終年五十六歲。宣佈遺詔：“七天裝在靈柩內，皇太子在靈柩前即皇帝位。園陵制度，務以節儉。軍國大事有不能決斷者，請天后處理決斷。”群臣上諡號曰天皇大帝，廟號高宗。

　　文明元年（684年）八月十一日，安葬在乾陵。天寶十三年（754年），改諡為天皇大弘孝皇帝。