周葵，宋徽宗宣和六年(公元1124年)進土，授徽州推官，辦事敏捷果斷，才華出眾。高宗年間先後授監察御史、殿中侍御史等職。他剛正不阿，直言敢諫，上任僅兩個月，就上書三十道奏章，其中二十條批評朝廷辦事不當，直接指責宰相不任責。高宗很不滿意，氣得臉色都變了，怒道：“趙鼎、張浚他們肯為朝廷辦事，須給他們權力，你為何總要以小事來指責他們呢?” 周葵見勢毫無懼色，曰：“陛下即位後已調換宰相十多人，開始都滿意地委任他，但結果因公議不容而罷免他。陛下有過尚望大臣盡忠直諫，難道朝臣有過就指點不得嗎? 小過不改，罪過日深，豈能保全。”高宗聽了這番話轉色歎服周葵見解。

　　當時，朝廷內部在北伐問題上，爭論十分激烈。張浚等力主派兵北伐，收復失地。周葵連上三道奏章，闡明利弊關係。強調“在存亡之時，一定要考慮國家安危”，“條件不成熟，切不能輕易出征”。結果，以周葵“敗壞大計”貶職為司農少卿，以直祕閣調任信州(今江西上饒)知州；未上任。趙鼎死，秦檜任宰相，想利用周葵，再授殿中侍御史。周葵未如秦檜之願，向皇上上書直言：“願陛下以仁祖(宋仁宗)為法，大臣以杜衍(仁宗時的賢相)為法。”從此，秦檜開始對周葵不滿。周葵又論國用、軍政、士民三大弊病，更加得罪了居心叵測的秦檜，周葵再次被貶職。先後授起居郎，復直祕閣，起任湖州知州，移平江(今蘇州)知府。

　　秦檜死，周葵復直祕閣知紹興府、代禮部侍郎，兼國子祭酒。周葵又奏：“科舉所以取士，比年主司迎合大臣意，取經傳語可諛者為問目，學者競相效仿，望詔國學並擇秋試考官，精選通經博古之士，放在前列，對牽強附會的、荒謬反常的，革除掉”。結果，周葵被排擠，出任信州知州，隨罷。起知撫州，引疾，改舉太平興國宮。不久，加直龍圖閣，調任太平州知州(今安徽當塗，轄境相當現當塗、繁昌、蕪湖等地)。一年，洪水暴發，圩堤損壞嚴重，他帶領官兵百姓合力抗洪，凡百二十里，全部修好。這一年，傍郡的圩田都被淹沒，災情慘重，唯當塗五穀豐登。他還下決心整治城中長期淤塞的河道，令城中每戶出一夫，由官府供伙食，同士兵一道拼力疏浚，使之條條暢通，免除水患，深受百姓愛戴。後，周葵進集英殿修撰、敷文閣待制、婺州(今浙江金華)知州。

　　孝宗即位，隆興元年(公元1163年)六月，授兵部侍郎兼侍講，又改同知貢舉兼代戶部侍郎。此時，金政權內部各種勢力鬥爭激化，金廢帝完顏亮為部將完顏元宜等所殺，張浚認為時機已到，密告皇上：“敵失泗州，其懼罪者皆欲來歸，願遣軍渡淮赴之，此恢復之機也”。葵請對：“謂不可輕舉，累數百言”。未予採納。朝廷派李顯忠、邵巨集淵攻打靈壁、虹二縣，結果敗歸。孝宗思其言中肯正確。周葵升左太中大夫，拜參知政事(副宰相)，隆興二年(公元1164年)七月兼代知樞密院事。

　　周葵因反對北伐，與宰相虞允文、陳康伯不合，多次要求辭相。宋孝宗問他：“卿何請之力也?”周葵曰：“自預政以來，每與宰相論事，有以為然而從者；有不得以強從者；有絕不肯從者，十常四五。想陛下也會感到我們不一致，大約十事之中，不從者七八，安得不愧於心，此臣所以欲去也。”周葵任職期間，雖與人政見不一，但他始終能從大局出發，做好工作。他還為皇上薦賢選能，包括推薦反對過自己的人。他胸襟寬闊，深受孝宗讚賞。一次，孝宗對周葵說：“難得有像你這樣能體諒別人的人。”凡是周葵推薦的人，孝宗都當作佳士加以錄用。隆興二年閏十一月，周葵以資政殿學士，提舉洞霄宮(今浙江臨安境內)。後調任泉州知州(今福建泉州)告老，加大學士辭官。