虛心好學

　　趙擴作為光宗惟一的子嗣，自幼受到良好的教育。光宗即位後，他受封嘉王，到宮外府第居住，光宗不僅將自己在東宮時收藏的圖書全部賜予他，還親自挑選了黃裳、陳傅良、彭龜年等一批名儒，擔任他的老師。嘉王學習也非常勤奮。他即位初，曾親自開列了10部經史書目，又開列了一張10人的名單，對彭龜年說：“朕讀的書太少了，打算把講官增置到10名，每人各專講一書。”他選定的講官中，既有原嘉王府的黃裳等人，更有他仰慕已久的大儒朱熹，堪稱極盡一時之選。

　　儘管寧宗好學，但他似乎只注重讀書的數量，對書中的內容意義卻是一知半解，更談不上靈活運用了，他的理政能力未能有所提高。即位不久，群臣的奏疏就因得不到他的及時批覆而堆積如山。彭龜年建議他，讓負責進呈奏疏的通進司把奏疏開列一單，皇帝閱後，在單子上註明需要親自過目的部分，其他的就可交由三省、樞密院處理，這樣，處理奏章的效率就可以大大提高。對自己這位學生的天分，彭龜年深有了解，因此他乾脆附上了單子的格式，以便寧宗能夠照葫蘆畫瓢。但這番幾乎是手把手的教導，不知寧宗是真看不懂，還是嫌麻煩，最終沒有采納。凡是大臣的奏章，他一律批“可”，倒也省去了不少時間，只是害得臣下們大費腦筋，兩位大臣的奏章針鋒相對，皇上都批了“可”，到底以誰為是呢？

理政無方

　　即使是臨朝聽政，臣下們也難得聽到寧宗自己對政事的看法。負責記錄皇帝言行的起居舍人衛涇，曾經描述了他親眼目睹的寧宗上朝情形：“陛下每次面見群臣，無論群臣所奏連篇累牘，時間多長，陛下都和顏悅色，耐心聽取，沒有一點厭倦的樣子，這是皇帝謙虛，未嘗有所諮訪詢問，多是默默地接受而已。”寧宗耐性很好，但這並不能幫助他解決實際問題。他既沒帶腦子也沒帶嘴，只空帶了一雙耳朵去上朝，大臣們的論奏聽完了就完了，既不表態，也不決斷，進奏者已經口乾舌燥，最後卻仍然不得要領。如此聽政，身為臣子的衛涇只有以“謙虛”來為寧宗辯護，料想他心裡也在懷疑當朝天子的智力水平吧。

　　批閱奏章，臨朝聽政，這些都是皇帝表達自己意旨的正常途徑，而寧宗也許是不願意受到任何約束，所以選擇了一條非正常的理政途徑——御筆。御筆由皇帝在內宮批示，不經過三省等中央決策機構，直接下達執行。這種做法失去了對君權的制約，是不合制度的。傳達御宋代雜劇圖筆必經宦官和近幸之手，如果皇帝是精明強幹之君，尚不致釀成大患，但寧宗卻是個理政能力不強的皇帝，濫用御筆只能為權臣專政制造可乘之機。他們通過勾結宦官和後宮，或對御筆的批示施加影響，或在御筆的傳達過程中上下其手，讓御筆成為自己利用的工具，甚至假造御筆，代行皇帝之權。一次內廷宴會，一名伶人扮演買傘的顧客，他挑剔賣傘者，說雨傘只油了外面：“如今正（政）如客人賣傘，不油（由）裡面。”巧妙地以諧音暗指政事不由內（寧宗）做主，而觀劇的寧宗卻懵然不曉何意。面對這樣的皇上，權臣自然是有恃無恐，更加肆意妄為了。

忠厚之主

　　寧皇御舟

　　紹熙五年（1194年）寧宗即位後，先是祖父孝宗大喪，繼而太皇太后吳氏去世，所以未見有他湖山之遊方面的記載。嘉泰（1201年-1204年）年間，太上皇光宗與太上皇后李鳳孃的喪期已過，而寧宗已經好幾年沒有賞玩西湖的雲樹堤沙和畫橋煙柳了，因此他頗有泛舟出遊的念頭。有個名叫張巨濟的小臣聽說此事後便上書寧宗道：“慈懿太后的欑（cuán）陵近在湖濱，陛下出遊，不免要鼓樂，豈不是要驚動先人在天之靈嗎？”寧宗認為他說得有道理，這不僅事涉孝道，還關係到人君的儉德，特遷上書者一秩，還下令把畫鷁（yì）御舟都沉到湖底，以表示自己從此以後不再遊湖的決心。

　　少食生冷

　　寧宗不僅頭腦簡單，而且身體也不好。寧宗宮中有兩位小太監，經常揹著兩扇小屏風作寧宗的前導。隨便到什麼地方，總把屏風面對自己。屏風上寫著戒條：“少飲酒，怕吐；少食生冷，怕痛。”把兩事寫在兩扇屏風上，屏風用白紙作底，邊上糊著青紙。一次到後苑遊玩，有人勸寧宗喝酒與吃生冷食物，他就指屏風上戒條給對方看，大臣們也就不敢了。每次進酒，都不超過三杯。

　　節儉愛民

　　當然，寧宗為人尚不失仁厚，對民間疾苦頗為關心和同情。即位前，他護送高宗靈柩去山陰下葬，路上見到農民在田間艱難稼穡的場景，感慨地對左右說：“平常在深宮之內，怎能知道勞動的艱苦！”即位後，寧宗幾乎每年都頒佈蠲免各種賦稅的詔書。在個人日常生活上，寧宗也力行節儉。他平時穿戴樸素，並不過分講究，飲食器皿也不奢華，使用的酒器都是以錫代銀。有一年元宵夜，一個宦官見寧宗獨自端坐在清冷的燭光下，便問：“上元之夜，官家為什麼不大擺宴席慶祝一下？”寧宗愀然答道：“你知道什麼！外間百姓沒有飯吃，朕怎麼能有心思飲酒呢？”有一次他前往聚景園遊賞，臨安的百姓爭相觀看，以至於有人被踐踏踩死。寧宗知道後十分後悔，從此再也不出宮遊賞了。

早年經歷

　　宋寧宗趙擴是宋朝第十三位皇帝，南宋第四位皇帝，宋光宗和李皇后所生的第二子。
乾道四年十月十九日（1168年11月19日），出生於恭王府邸，屬相鼠。傳說寧宗的母親李皇后夢見一個大太陽墜落到庭院裡，用手承接它，從而懷孕有娠。直到寧宗出生當天夜晚，祥光繞室。

　　乾道五年（1169年）五月賜名趙擴。淳熙五年（1178年）十月授予明州觀察使，封英國公，十二年（1185年）三月封平陽郡王，十六年（1189年）三月進封嘉王。紹熙五年（1194年）為太子，不久繼位。宋寧宗繼位時，其父宋光宗尚在，改太上皇，名義上宋光宗禪位給宋寧宗，實際上是趙汝愚、趙彥逾、葉適、徐誼等朝臣以宋光宗無法執喪為理由，透過外戚韓侂冑從中連絡，獲得高宗吳皇后支援所造成的宮廷政變，逼迫宋光宗讓位。

內禪登基

　　紹熙五年（1194年）六月，孝宗去世，光宗卻以病為辭，不肯主持喪禮。大臣們只好請太皇太后吳氏代替光宗舉行祭禮。大臣又奏光宗說：“皇子嘉王擴，一向仁慈孝順，應立於儲君，以安定人心。”光宗立即批示：“歷事歲久，念欲退閒。”在舉行祭禮時，趙汝愚等率文武百官在孝宗靈柩前請求太皇太后吳氏宣示光宗禪位詔，太皇太后吳氏宣讀：“皇帝心疾，未能執喪，曾有御筆，欲自退閒，皇子嘉王擴可即帝位。”讀畢，立即登位。

　　趙汝愚出來後，把太皇太后的意思告訴寧宗。寧宗堅決推辭道：“恐怕會揹負不孝的罪名。”趙汝愚說：“天子應當以安定社稷、國家為孝，如今朝廷內外憂心忡忡，害怕混亂，萬一發生意外變故，置太上皇於何地？”大臣們這才把嘉王趙擴從人群中擁出，趙擴卻推辭說：“上告大媽媽，臣做不得，做不得。“太皇太后吳氏立刻命太監說：“去拿黃袍來，我親自給他穿上。”趙汝愚立即率文武百官跪拜，三呼萬歲。趙擴登位，史稱寧宗。

慶元黨禁

　　宋寧宗繼位後，重用了使其登上皇位的趙汝愚和韓侂冑兩位大臣，任命趙汝愚為宰相，韓侂冑為樞密院都承旨，冊立韓夫人為皇后，韓侂冑由此得勢。

　　出生皇族的宗室趙汝愚被寧宗任命為宰相，他收攬名士，想有一番作為。然而外戚韓信胄與趙汝愚不和，圖謀排斥趙汝愚，先後起用京鏜、何澹、劉三僳、劉德秀等人。著名理學家朱熹約吏部侍郎彭龜年同劾韓侂冑，韓侂冑對宋寧宗說朱熹迂闊不可用。由於寧宗信任韓侂冑，朱熹被罷官，彭龜年奏韓侂冑“進退大臣，更易言官”，“竊弄威福，不去必為後患”。慶元元年（1195年）二月，趙汝愚罷相，出知福州。反對趙汝愚罷官的人都陸續被竄逐。
宋寧宗還在韓侂冑集團的策劃下，下令禁止道學，定理學為偽學，罷斥朱熹等理學家，對當時的許多知名人士進行清洗，禁止朱熹等人擔任官職，參加科舉。史稱“慶元黨禁”。

開禧北伐

　　寧宗時期，在與金朝的關係上，又逐漸趨於緊張。宋寧宗因為不滿金朝蠻橫要求按舊時的禮儀行事，對自己受屈辱的地位感到不滿，因此他也支援韓侂冑對金朝採取強硬的措施。

　　嘉泰四年（1204年）四月，宋寧宗採納韓侂冑的建議，崇岳飛貶秦檜，將岳珂為岳飛所作的辯白文書宣付史館，並追封岳飛為鄂王。不久之後，宋寧宗改元開禧，取的是宋太祖“開寶”年號和宋真宗“天禧”的頭尾兩字，表示了南宋的恢復之志。開禧二年（公元1206年），寧宗下令削去秦檜死後所封的申王爵位和“忠獻”諡號，改諡“謬醜”，下詔追究秦檜誤國之罪：“一日縱敵，遂貽數世之憂；百年為墟，誰任諸人之責？”此舉被認為是平反岳飛案件最徹底的一次。這些措施，有力地打擊了主和派，使主戰派得到了鼓舞，很得民心。同年五月，宋寧宗下詔北伐金朝，史稱“開禧北伐”。

　　宋朝軍隊不宣而戰，首先對金朝軍隊發起了攻擊。

　　開戰初期，宋軍收復了一些地方，但由於金朝事先得到了風聲，覺察到南宋“將謀北侵”，已有了準備，在遭到進攻後立即進行了反擊。由於韓侂冑用人不當，中路軍統帥之一皇甫斌率軍攻打唐州時被金軍擊潰，接著在攻打蔡州時大敗於溱水，韓侂冑急忙把他撤了。北伐主戰場兩淮統帥鄧友龍等也因兵敗而被撤職。

　　不久，金軍就在東、中、西三個戰場上，對宋軍發起了進攻，宋朝軍隊由進攻轉為防守。在金軍的大舉進攻之下，真州（今江蘇儀徵）、揚州相繼被金軍佔領，西路軍事重鎮和尚原與蜀川的門戶大散關也被金軍所佔。韓侂冑想通過吳曦在四川戰場挽回敗局，但陝西河東招討使吳曦卻早已在四川暗通金兵，叛變稱王。這場戰爭於第二年以宋朝戰敗而結束。

嘉定和議

　　接著，又是兵敗之後的談判。而對南宋來說，戰敗以後的和談是氣短的。作為勝利者，金朝自然提出了苛刻的條件。除了提出割地賠款之外，還要求將發動這場戰爭的主謀縛送金國。

　　在這種形勢下，朝廷中的主和派又形成了勢力，禮部侍郎史彌遠和楊皇后是主要的代表。楊皇后因當年韓侂冑在宋寧宗選皇后的問題上不傾向於她而懷恨在心，同時她也認為北伐過於輕率。他們通過皇子向宋寧宗進言：“韓侂冑再啟兵端，將危社稷。”楊皇后也在旁邊勸說宋寧宗，但宋寧宗很猶豫，一時難以定奪。楊皇后擔心如果宋寧宗走漏風聲，讓大權在握的韓侂冑知道，後果將十分嚴重，就與史彌遠、參知政事錢象祖等人密謀，設法除掉韓侂冑。

　　開禧三年（1207年）十一月，韓侂冑在上朝途中被殿帥夏震派出的將士挾持，殺死於玉津園中。當時寧宗聽說韓侂冑被押往玉津園，立即要下旨追回韓太師，楊皇后一把奪過寫有旨意的箋條，對寧宗哭訴道：“韓侂冑要廢掉我和兒子，還殘害了宋金兩國百萬生靈！”進而要挾寧宗道：“若要追回他，就請讓我先死！”寧宗只好收淚作罷。

　　韓侂冑被殺以後，史彌遠立即派人把這一訊息告訴了金朝，並以此作為向金朝求和的砝碼。此後朝政被史彌遠、錢象祖把持。經過與金朝的談判，按照金朝的要求，韓侂冑和蘇師旦的首級被送往金朝示眾。韓侂冑死後，宋寧宗對大臣說：“恢復豈非美事，但不量力爾。”
嘉定元年（1208年），南宋王朝與金朝簽訂了屈辱的“嘉定和議”，和議條款為：兩國境界仍如前；嗣後宋以侄事伯父禮事金；增歲幣為銀帛各三十萬；宋納犒師銀三百萬兩與金。宋朝皇帝與金朝皇帝的稱謂由以前的侄叔改變為侄伯，比“隆興和議”更為屈辱。

皇儲問題

　　宋寧宗先後有九個兒子，但是在未成年時就夭折，因此他不得不從宗室子弟中另尋儲嗣。慶元四年（1198年），選太祖後裔燕懿王德昭九世孫、六歲的趙與願養在宮裡，賜名日嚴。嘉泰二年（1202年）封衛國公。趙日嚴13歲時被立為皇子，封為榮王。次年立為皇太子，更名恃，後又改名為詢。但趙詢沒有當皇帝的命，於嘉定十三年（1220年）八月病死，時年29歲，諡景獻，與莊文太子一起葬在杭州的太子灣。這是如今杭州西湖太子灣公園地名的由來。

　　嘉定十四年（1221年），又進沂靖惠王柄嗣子貴和為皇子，賜名竑，授寧武軍節度使，封祁國公。次年又加檢校少保，封濟國公。趙竑對史彌遠專權非常不滿，曾書“史彌遠當決配八千里”，他還指著壁上地圖中的瓊崖說：我今後要是得志，就要把史彌遠發配到這裡。然而這一切都被史彌遠送去監視趙竑的侍女看在眼裡，她報告給了史彌遠。史彌遠聽了以後非常害怕，心想今後要是趙竑當了皇帝，自己就沒有好日子過了。於是他就開始羅織趙竑的短處，經常向皇帝說趙竑的不是。

　　宋寧宗病死後，史彌遠和楊皇后召趙昀入宮，在宋寧宗靈柩前即皇位，並由楊皇后垂簾一同聽政。趙竑在愕然之中，見到了新皇帝登基，百官朝拜。趙竑認為當皇帝的應該是自己，因此不肯朝拜，結果被別人強摁著頭下拜。趙竑被封為濟陽郡王，後來又被封為濟王，出居湖州。

晚年生活

　　晚年的寧宗很少去妃嬪處，由於身體原因，他開始迷上道教修煉術。

　　嘉定十七年（1224年）八月，史彌遠乘寧宗病危，矯詔立貴誠為皇子，賜名昀，授武泰軍節度使，封成國公。

　　嘉定十七年（1224年）閏八月，宋寧宗病死於臨安宮中的福寧殿，在位30年，享年57歲。（《宋史》並沒有明確記載寧宗去世是身患何病。而據《東南紀聞》記載：寧宗病危時，史彌遠進獻金丹百餘粒，寧宗服用後不久即去世。由此可見史彌遠毒害寧宗的嫌疑之大。）

　　宋理宗寶慶元年（1225年）正月，上諡號曰仁文哲武恭孝皇帝，廟號寧宗。三月，葬於會稽永茂陵（今浙江省紹興縣東南35裡處寶山）。寶慶三年（1227年）九月，加諡號為法天備道純德茂功仁文哲武聖睿恭孝皇帝。

　　寧宗即位時面臨國家艱難的形勢，卻能在登基這件事上不失掉禮節操守，表現其善於處事的能力。寧宗當政初年，靠著舊學輔導的功效，招引重用老成博學之士，引用提拔賢能之人，一個時期遵守成法繼承傳統的政治局面，非常盛隆可觀。統治中期換上韓侂冑執掌大權，朝廷裡潛藏著許多奸臣，以至於把正派的人當作邪惡的人，把純正的學問視為虛假的學問，對外挑起與強鄰金國的戰事，禍及淮河兩岸。由於連年用兵失敗，結果把韓侂冑的首級送到了金國，國家的根本受到了損失。以後又是史彌遠獨攬朝政，他們慶幸寧宗晚年年老昏亂，暗中弄權作威作福。甚至在選立太子制訂綱紀等大事上，也乘機尋找縫隙，達到或廢或立太子的陰謀，這些事情別人都很明白。

　　雖然如此，宋朝自從建都開封到宋仁宗，四代皇帝相繼在位接近百年，邵雍聲稱這是以前各朝代所沒有的。可惜的是皇位授受的時候，寧宗、理宗與仁宗、英宗相對照，他們的路子雖然相同，其情致卻相離太遠了。