官拜宰相
　　杜元穎，京兆杜陵（陝西西安三兆村）人，杜如晦五世孫，貞元十六年（800年）考中進士科，又考中巨集詞科。多次徵召到方鎮幕府任職，逐漸以右補闕升任翰林學士，擅長文辭，唐憲宗李純特別讚賞他。吳元濟平定後，由於書論詔令繁多，遷任司勳員外郎，知制誥。唐穆宗李恆認為杜元穎熟知朝廷典章，對他特別寵幸，拜授中書舍人、戶部侍郎，任學士承旨，長慶元年（821年）以本官同中書門下平章事，封建安縣男。自皇帝繼位，不到一年做到宰相，士大夫都感到驚異。長慶三年（823年），出任劍南西川節度使、同平章事，皇帝為他到安福門親自餞行。

昏庸無能
　　唐敬宗李湛驕傲怪僻為君無道，杜元穎常常要迎合皇帝的心意來鞏固寵幸的地位，就細細索求奇珍異物獻給皇帝，派出尋寶的人在路上接連不斷，各種工匠不停製造，苛捐雜稅繁多，以至於削減軍餉用來資物聚斂。另外軍餉供給不及時，戍守邊關的士兵飢寒交迫，就依賴像蠻人徵收財物來供應所需。因此人人叫苦，他們反而成為蠻人向內地偵查的助手，邊境防守鬆懈。大和三年（829年），南詔乘虛襲擊戎、巂等州，各個屯營一聽說賊人來了就逃散，守邊的士兵做嚮導，於是攻入成都。已經逼近城下，杜元穎還不知道，就率領左右人馬據牙城防守。賊人大肆掠奪，焚燒外城，毀壞它，停留幾天後終走，蜀中的奇珍異寶、能工巧匠、美貌女子全都被搶走了。開始，杜元穎無計可施，準備脫身逃跑，恰巧援兵來到便停止。

貶官逝世
　　唐文宗李昂派使者前去安撫南詔，南詔上書說：“蜀人請求我誅殺暴虐的統帥，沒有達到目的，請求陛下誅殺他，以此向蜀人謝罪。”因此貶杜元穎為邵州刺史。議政的人不滿意，又貶斥為循州司馬。屬吏僚佐崔璜、紇幹巘、盧並都削奪官職，一一貶逐。開成三年（838年）杜元穎死在貶所，終年六十四歲。快死時上表請求追贈官位，乞求返回故土埋葬。下詔追贈湖州刺史。

　　杜元穎和李德裕關係好，會昌初年，李德裕任宰相，於是下詔恢復他的官爵。弟弟杜元絳，官位終於太子賓客。