1897年9月19日出生於今麒麟鎮岱鰲村朱家老屋。支援馬克思主義，少時課讀於孔城高小，考入桐城中學，畢業後任教於北鄉大關小學。青年時期在桐城中學、武昌高等師範學校學習，後肄業於香港大學文學院。他還請桐城著名書法家方守敦題寫“恆、恬、誠、勇”4字的條幅，作為座右銘。五四運動中，他毅然放棄文言文，改寫白話文。

　　1921年，朱光潛發表了白話處女作《福魯德的隱意識說與心理分析》，隨後又發表《行為派心理學之概略及其批評》、《進化論證》等讀書心得，初步形成自己對治學和學術研究活動的看法。1922年，他在《怎樣改造學術界》中，倡導培養“愛真理的精神”、“科學的批評精神”、“創造精神”和“實證精神”。這些觀點一直影響著他漫長的學術道路。香港大學畢業後，先後在上海大學吳凇中國公學中學部、浙江上虞白馬湖春暉中學任教。1924年，撰寫第一篇美學文章《無言之美》。又到上海與葉聖陶、胡愈之、夏衍、夏丏尊、豐子愷等成立立達學會，創辦立達學園，廣泛進行新型教育的改革試驗，倡導教育的自由獨立。

　　1925年出國留學，先後肄業於英國愛丁堡大學、倫敦大學，法國巴黎大學、斯特拉斯堡大學，獲文學碩士、博士學位。1933年回國，先後在國立北京大學、國立四川大學、國立武漢大學、國立安徽大學任教。並任中華全國美學學會名譽會長。歷任全國政協委員、常委，民盟中央委員，中國美學學會會長、名譽會長，中國作協顧問，中國社科院學部委員。朱光潛在20世紀30年代至40年代期間認為，在美感經驗中，心所以接物者只是直覺，物所以呈現於心者只是形象。因此美感的態度與科學的和實用的態度不同，它不涉及概念和實用等，只是聚精會神地對於一個孤立絕緣的意象的觀賞。

　　解放後，朱光潛系統接觸到馬克思主義。經過對自己以前的唯心主義美學思想的批判，提出了美是主客觀的辨證統一的美學觀點，認為美必須以客觀事物作為條件，此外加上主觀的意識形態或情趣的作用使物成為物的形象，然後才是美。他還以馬克思主義的美學的實踐觀點（即把主觀視為實踐的主體——人，認為客觀世界和主觀能對立統一於實踐）不斷豐富和發展自己的美學思想，形成了一個頗有影響的美學流派。《西方美學史》是朱光潛解放後出版的最重要的一部著作，也是我國學者撰寫的第一部美學史著作，代表了中國研究西方美學思想的水平，具有開創性的學術價值。1950年以後提出主客觀統一說，認為美必須以客觀事物作為條件，此外還須加上主觀的意識形態或情趣的作用，使物成為物的形象，然後才是美。

　　20世紀60年代，他強調馬克思主義的實踐觀點，把主觀視為實踐的主體“人”，認為客觀世界和主觀能動性統一於實踐。在“文革”期間，朱光潛受到不公正待遇，但他仍認真系統地研究馬列主義原著，力求弄懂弄通。1983年3月，朱光潛以八十六歲高齡，應邀赴香港中文大學講學，出席“第五屆錢賓四先生學術文化講座”1984年，香港大學授予朱光潛為該校名譽教授。1986年3月6日，朱光潛在北京逝世，享年88歲。朱光潛是北京大學一級教授、中國社科院學部委員，被選為全國政協二、三、四、五屆委員、六屆政協常務委員，民盟三、四屆中央委員，中國文學藝術界聯合委員會委員，中國外國文學學會常務理事。

　　朱光潛主要編著有 《文藝心理學》《悲劇心理學》《談美》《詩論》 《談文學》《克羅齊哲學述評》《西方美學史》《美學批判論文集》《談美書簡》《 美學拾穗集》等，並翻譯了《歌德談話錄》、柏拉圖的《文藝對話集》、G.E.萊辛的《拉奧孔》、G.W.F.黑格爾的《美學》、B.克羅齊的《美學》、G.B.維柯的《新科學》等。朱光潛不僅著述甚豐，他本人更具有崇高的治學精神和高尚的學術品格。他勇於批判自己，執著地求索真理：當他認識到以往在唯心主義體系下研究美學“是在迷徑裡使力繞圈子”，就開始用更先進的馬克思主義指導自己的研究，使自己的美學思想向真理趨進；他反對老化、僵化，提倡不斷進取。為方便研究馬列主義原著，他在花甲之年開始自學俄語，更在八十高齡之際寫出《談美書簡》和《美學拾穗集》，翻譯近代第一部社會科學著作——維科的《新科學》，學習研究一生不輟。

　　朱光潛熟練掌握英、法、德語，幾十年來，翻譯了300多萬字的作品。其中他對黑格爾110萬字的鉅著《美學》的翻譯，為他贏得了歷史性的崇高聲譽。他出版的譯著還有愛克曼的《歌德談話錄》、萊辛的《拉奧孔》、克羅齊的《美學原理》、路易哈拉普的《藝術的社會根源》和《柏拉圖文藝對話集》等。此外，他通過系統認真的研究，對馬克思主義經典《關於費爾巴哈的提綱》、《資本論》、《自然辯證法》的一些譯文提出了具有重大價值的修改意見。

　　朱光潛是一位以救國興邦為己任的愛國知識分子。在舊中國的漫長歲月中，儘管道路有過曲折，但他追求真理，嚮往光明，在複雜的鬥爭中，辨明瞭方向，看清了歷史發展的潮流。在解放前夕的關鍵時刻，斷然拒絕國民黨當局的利誘威脅，毅然決定留在北京。他在與廣大人民一起迎接解放的日子裡，曾興奮地說：“我像離家的孤兒，回到了母親的懷抱，恢復了青春。”解放後，他始終不渝地擁護中國共產黨的領導，堅持走社會主義道路，對黨赤誠相見，肝膽相照。儘管他曾遭到不公正的待遇，但從未動搖過對黨、對社會主義的決心以及為祖國、為人民服務的信念。粉碎“四人幫”以後，他衷心擁護黨的十一屆三中全會以來的路線、方針、政策，精神振奮，老當益壯，積極翻譯名著，撰寫文稿，發表演講，指導研究生，在學術研究和教育領域馳騁不懈。1983年3月，他應邀去香港中文大學講學，一開始他就宣告自己的身份：我不是一個共產黨員，但是一個馬克思主義者。這就是他對自己後半生的莊嚴評價。

　　1979年，引碑入草開創者李志敏任首任會長的北大燕園書畫會（北京大學書畫協會前身）成立伊始，欣逢建國30週年大慶。書畫會深入發動全校師生員工舉辦空前未有的大型書畫展，展出作品近兩百幅。朱光潛教授以82歲高齡興致勃勃地前來觀賞書畫展。參觀後還親筆題詩贈送給筆者致賀。詩曰：琳琅滿目詩書畫，慶祝新華三十週。行看大鳥垂天翼，扇起東風拂九州。北京大學教授、著名書法家陳玉龍評價：北大教授中或長於書法，或精於書論，懷瑾握瑜者代不乏人。先後有：馬敘倫、鄧以蟄、魏建功、向達、馮友蘭、朱光潛、宗白華、王力、黃子卿、楊周翰、周祖謨、李志敏、羅榮渠⋯諸先生。他們以器識為先，以人品、學養(學術品位)領字。他們的作品中不是書家、勝似書家，蘊藉風流、韻味醇深的濃郁的書卷氣迥然不同於流俗的那種“匠氣”。

　　朱光潛學貫中西，博古通今。他以自己深湛的研究溝通了西方美學和中國傳統美學，溝通了舊的唯心主義美學和馬克思主義美學，溝通了“五四”以來中國現代美學和當代美學。他是中國美學史上一座橫跨古今、溝通中外的“橋樑”，是我國現當代最負盛名並贏得崇高國際聲譽的美學大師。