周水平，原名侃，又名周樹平，1894年6月出生於江陰一個貧寒塾師家庭。1917年從江蘇省立第三師範學校畢業後，同年9月赴日本東京留學，積極參加中國留日學生組織的反日愛國運動。1919年夏回國，在銅山、川沙等地任教。孫中山逝世後，他在川沙發起“總理追悼大會”，並在會上發表演說。“五卅”慘案後，他主持了國民外交後援大會，抗議帝國主義的暴行，並募捐救濟死難工人的家屬。由於勞累過度，咳血病加劇，於1925年7月回江陰養病。

　　在故鄉，他舉目展望那遍地枯苗卷葉的莊稼地，到了秋收時節，就是能收到一些糧食，也到不了種田人手裡。耕者無其田，耕者無所獲，多麼不公平的社會現狀！為了實踐孫中山的新三民主義，他寫了《敬祝世界無產階級萬歲》等幾篇文章，還和農民兄弟辦“佃戶合作自救會”，並起草簡章，組織“星社”團體，創辦《星光》旬刊，發動江陰、無錫、常熟三縣邊區佃農進行減租鬥爭，在他的組織下，農民運動迅速開展起來。三縣地主劣紳萬分恐慌，勾結江陰縣署控告周水平，並將他非法逮捕。一個地主讀著周水平的《齊盧交戰時江陰遭劫說》，當看到“各盡所能，各取所需，這是一個最公平……的人生觀”時，狂叫“赤化，赤化，簡直是共產黨的言論！”給周水平按上了“鼓吹共產”的罪名，欲置周水平於死地。周水平入獄後，置自己生死於度外，通過常來探望自己的未婚妻夏靜波鼓勵獄外革命者，堅持減租鬥爭。他在獄中三次寫作《抗告文》，揭露縣署迫害自己的罪行。在反動派的法庭上，他氣宇軒昂，侃侃而談。針對“赤化過激”的罪名，他說：“這是想象名詞，究竟是什麼意義，不只是辭書上無可查者，而且刑律上更無正條。

　　依據該律第十條規定，應不為罪，何況又是任意砌造的呢？”在獄中，周水平數次向縣署、蘇州地方審判廳及省府上訴，請求釋放。1926年1月17日凌晨，江陰縣署奉反動軍閥孫傳芳密電，用廢止多年的斬首酷刑將周水平殺害，並將其頭顱懸掛縣署照壁“示眾”。周水平犧牲後，國共兩黨反響強烈，在廣州主持農民運動講習所工作的毛澤東在《江浙農民的痛苦及其反抗運動》一文中，高度讚揚了他的革命精神，並高喊出“我們要給他報仇”的口號。在共產黨內有很大影響的張太雷、侯紹裘等人也紛紛撰文紀念週水平。國民黨元老於右任親自為周水平題寫墓碑：“黨國周烈士水平墓。”根據他的事蹟所編寫的短劇《周水平就義》，在上海郊區農村演出後，許多有志青年受此震撼而毅然參加革命。