李昪曾宴請徐知詢，以金鐘盛酒，向徐知詢勸酒，道：“希望弟弟你能活一千歲。”徐知詢懷疑酒中有毒，便倒出一半給李昪，道：“我願意和哥哥各享五百歲。”李昪當即變色，不肯飲酒，而徐知詢也捧酒不退，左右都不知所措。這時，伶人申漸高搶過兩杯酒喝下，又拿著酒杯離開。李昪暗中命人送解藥給申漸高，但為時已晚。　　

早年經歷

　　李昪小名彭奴，自幼便在濠州（今安徽鳳陽）、泗州（今安徽泗縣）一帶流浪，父親李榮則在戰亂中不知所蹤，。

　　895年（乾寧二年），楊行密攻打濠州，得到了彭奴，將其收為養子。但是，楊行密的兒子們卻不能容納彭奴。楊行密只得將彭奴交給部將徐溫撫養，取名徐知誥。

　　徐知誥長大後，喜好讀書，善於騎射，楊行密常稱讚道：“徐知誥是個俊傑，眾將的兒子中沒人比得上他。”

治理升州

　　909年（後梁開平三年），徐溫遙領升州刺史，任命徐知誥為升州隊遏兼樓船副使，治理升州（今江蘇南京）。

　　912年（乾化二年），徐知誥隨柴再用攻打宣州李遇，因功升任升州刺史。當時，江淮地區剛剛平定，地方長官多是武夫出身，只知搜刮民財來供養軍隊，而徐知誥則與眾不同。他勤儉好學，重視儒生，寬仁為政，因而得到民眾讚譽。

　　915年（貞明元年），時任鎮海節度使的徐溫被任命為兩浙都招討使，出鎮潤州（今江蘇鎮江），統轄升州、潤州、常州、宣州、歙州、池州（今安徽貴池），其子徐知訓留在廣陵（今江蘇揚州）輔理朝政。917年（貞明三年），徐溫見升州富庶，便將鎮海軍治所遷到升州，改封徐知誥為潤州團練使。徐知誥要求到宣州為官，被徐溫拒絕，心中很不高興，後來在宋齊丘的勸說下方才到潤州赴任。

掌握朝政

　　918年（貞明四年），徐知訓被大將朱瑾所殺，徐知誥在潤州得到訊息，搶先趕到廣陵平亂，從而控制了南吳朝政。

　　知誥執政後，為了收攬民心，寬緩刑法，推廣恩信，還建造延賓亭用以接待四方之士。宋齊丘、駱知祥、王令謀等人都成了他的重要謀士，其他凡有流落在其境內的士人他都加以任用，還經常派人到民間瞭解疾苦，遇有婚喪匱乏的，便設法予以賙濟，因此贏得了人們的好感。儘管徐溫身居金陵遙秉大政，但人心已大多歸向徐知誥。

　　919年（南吳武義元年），楊隆演稱吳國王，任命徐溫為大丞相，徐知誥為左僕射、參政事兼知內外諸軍事。

　　921年（順義元年），徐知誥被吳王楊溥任命為同平章事，遙領江州觀察使。不久，南吳升江州為奉化軍，任命徐知誥為奉化軍節度使。

　　927年（順義七年），徐溫在行軍司馬徐玠的勸說下，派次子徐知詢到廣陵，準備讓他代替徐知誥執掌朝政。不久，徐溫病死，徐知詢回金陵奔喪，徐玠就改變立場轉而為徐知誥效力。同年十一月，吳王楊溥僭號稱帝，改元乾貞，任命徐知誥為太尉、中書令、都督中外諸軍事。

出鎮金陵

　　932年（大和三年），徐知誥擔任鎮海、寧國節度使，出鎮金陵，並沿用當年徐溫的做法，任命兒子李景通為司徒、同平章事、知中外左右諸軍事，將他留在廣陵輔理朝政。

　　933年（大和四年），徐知誥被封為東海郡王。

　　935年（天祚元年），南吳加封徐知誥為尚父、太師、大丞相、大元帥、齊王，並將升州、潤州等十州之地劃為齊國。徐知誥推掉尚父、丞相之職，並在次年開設大元帥府，設定官員。這時，閩國、南漢等國都遣使者前來，勸徐知誥稱帝。

建立南唐

　　937年（天祚三年），徐知誥建立齊國，並任命宋齊丘、徐玠為左右丞相。同年十月，徐知誥受禪稱帝，國號大齊，改元升元，並尊楊溥為高尚思玄弘古讓皇帝，追尊徐溫為忠武皇帝。

　　939年（升元三年），徐知誥恢復李姓，改名為昪，自稱是唐憲宗之子建王李恪的四世孫，又改國號為唐，史稱南唐。他為唐高祖、唐太宗立廟，追尊父祖四代為皇帝，改奉徐溫為義父，並對徐氏子弟大加封賞。

　　李昪稱帝后，志在固守吳國舊地，無意開拓，被大臣馮延巳譏為“田舍翁”。942年（升元六年），吳越國遭受自然災害，南唐群臣都勸李昪趁機出兵攻滅吳越。李昪卻堅決拒絕，認為國內百姓需要休養生息，不應開戰，並派使者去慰問吳越，送去許多禮物。

病逝

　　李昪晚年崇尚道術，因服用丹藥中毒，個性變得暴躁易怒。943年（升元七年）二月，李昪背上生瘡，不久病情惡化，在升元殿去世，終年五十六歲，遺命齊王李璟監國。同年三月，李璟繼位，是為南唐元宗。十一月，李昪被安葬於永陵，上諡號為光文肅武孝高皇帝，廟號烈祖。