侍母至孝

　　李皋因事被御史審查時，唯恐太妃擔憂，便從府中出來時穿平民服飾，回府以後仍穿官服，言談笑貌一如平日，太妃竟一無所知。降調潮州時，則謊稱是升遷。到官復原職之後，才哭泣著告訴太妃以往的經過，並且說道：“不是很重大的事，孩兒不敢稟告，怕母親掛念不安。”  

　　誠懇納諫

　　扶風人馬彝未知名時，被李皋賞識提拔，最終以正直見稱。漢陽郡王張柬之在襄陽有處園圃，李皋曾宴請屬官，準備把它買過來。馬彝說：“張漢陽（張柬之）有中興本朝之功，他的遺產應當百世共保，怎能讓其子孫賣掉呢？”李皋認錯說：“主管官員說錯了話，使先生感到羞愧。如果不是先生，我怎能聽到這話？”

　　李皋為曹王李明的玄孫。少年時補官擔任左司御率府兵曹參軍。

　　天寶十一載（752年），襲封為曹王，授職都水使者，三次升遷官至祕書少監，都與正職俸祿相同。他多智謀，善於利用事機使得辦事方便。侍奉太妃鄭氏恭敬體貼，憑著孝順而聞名。安史之亂時，他侍奉鄭氏逃往民間，乘便跑到蜀郡，拜見唐玄宗，遷任左領軍將軍。

　　曾任衡州、潮州等地刺史。

　　建中三年（782年），鄭太妃逝世，李皋為母服喪，扶靈至江陵。適逢山南東道節度使樑崇義舉兵叛亂，朝廷於是起復李皋為左衛大將軍，命他即刻返回湖南。旋即加授散騎常侍。淮寧軍節度使李希烈叛亂，德宗升李皋為江南西道節度使、洪州刺史兼御史大夫。

　　李希烈叛亂時，南方諸鎮各自封鎖邊境，據守一方，只有李皋幾次派使者抄小路向朝廷進貢。李希烈攻逼永平軍、宣武軍，使江淮運道斷絕，朝廷的貢物都從宣、饒、荊、襄各州取道武關北上，頗耗財力。李皋修治驛站，平整道路。此後，使者都往來通行無阻。 

　　貞元（785年－805年）初年，轉任江陵尹、荊南節度等使（荊南節度使）。李皋屢次擊敗李希烈的進攻，收復數州，“江漢倚皋為固”。

　　淮西亂事平定後，李皋請求將母親祔葬於東都洛陽，德宗允許，並派使者弔祭，追贈其父李戟為右僕射、鄭太妃為曹國太妃。葬事結束後，李皋入長安覲見，旋即奉詔回鎮，“出東都以拜墓”，為時人所榮。

　　貞元三年（787年），德宗授李皋為襄州刺史、山南東道節度使、檢校戶部尚書。

　　貞元八年（792年）三月十一日（4月6日），李皋因急病於任上突然逝世，享年六十歲。德宗為其輟朝三日，追贈右僕射，並贈以助喪財物，賜諡號“成”。

　　李皋死後，軍中大亂，鼓角將揚清潭等發動兵變，夜裡在城中縱火搶劫，唯獨不冒犯李皋一家。

　　元和（806年－820年）初年，因子李道古在朝任職，加贈太子太師。