史稱劉義慶自幼聰敏過人，受到伯父劉裕的賞識。劉裕曾誇獎他說：“此我家之豐城也。”年輕時曾跟從劉裕攻打長安，回來後被任命為東晉輔國將軍、北青州刺史，徙都督豫州諸軍事、豫州刺史。劉宋建立後，他以臨川王身份歷任侍中、中書令、荊州刺史等顯要職務。當時“荊州居上流之重，地廣兵強，資實兵甲，居朝廷之半”。因為劉義慶被認為是宗室中最優秀的人才，所以朝廷才委派他承擔如此顯要之職。後又改授散騎常侍、衛將軍、江州刺史、南兗州刺史、開府儀同三司等一系列重要職務。

　　劉義慶生有5個兒子，均有功名：長子劉燁（一作曄），嗣封為臨川王；次子劉衍，官任太子舍人；三子劉鏡，官任宣城太守；四子劉穎，任前將軍；五子劉倩，官任南新蔡太守。臨川哀王劉燁，官至通直郎，後被太子劉邵殺害。劉燁生子劉綽，字子流，承嗣為臨川王，官至步兵校尉，順帝末年因謀反被殺，臨川王國也被廢除，後裔不明。

　　劉義慶（公元403—公元444），字季伯，漢族，原籍南朝宋彭城（今江蘇徐州）人，文學家，世居京口，南朝宋宗室，南朝宋文學家。劉義慶自幼才華出眾，愛好文學。除《世說新語》外，還著有志怪小說《幽明錄》。《世說新語》是由他組織一批文人編寫的。宋武帝劉裕之侄，長沙景王劉道憐之次子，其叔臨川王劉道規無子，即以劉義慶為嗣，襲封臨川王贈任荊州刺史等官職，在政8年，政績頗佳。後任江州刺史。劉義慶是劉宋武帝的堂侄，在諸王中頗為出色，十分被看重。

　　（一）京尹時期（15-30歲）。劉義慶15歲一路來平步青雲，其中任祕書監一職，掌管國家的圖書著作，有機會接觸與博覽皇家典籍，對《世說新語》的編撰奠定了良好的基礎，17歲升任尚書左僕射（相當於以前的副宰相），位極人臣，但他的伯父劉裕首開篡殺之風，使得宗室間互相殘殺。因此劉義慶也懼有不測之禍，29歲便乞求外調，解除左僕射一職。

　　（二）荊州時期（30-36歲）。劉義慶擔任荊州刺史，頗有功績。荊州地廣兵強，是長江上游的重鎮，在此過了8年安定的生活。

　　（三）江南時期（37-41歲）。劉義慶擔任江州刺史與南兗州刺史，38歲開始編撰《世說新語》，與當時的文人、僧人往來頻繁。後因疾還京，於41歲病逝於建康（今南京），諡號“康王”。劉義慶是個“為性簡素，寡嗜慾，愛好文義”的人，稱得上是文人政治家。一生雖歷任要職，但政績卻乏善可陳，除了本身個性不熱衷外，最重要的就是不願意捲入劉宋皇室的權力鬥爭。不少文人雅士集其門下，當時名士如袁淑、陸展、何長瑜、鮑照等人都曾受到他的禮遇。

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　　《世說新語》 13歲時被封為南郡公，後過繼給叔父臨川王劉道規，因此襲封為臨川王。劉義慶自幼喜好文學、聰明過人，深得宋武帝、宋文帝的信任，備受禮遇。

　　《世說新語》是一部筆記小說集，此書不僅記載了自漢魏至東晉士族階層言談、軼事，反映了當時士大夫們的思想、生活和清談放誕的風氣，而且其語言簡練，文字生動鮮活，因此自問世以來，便受到文人的喜愛和重視，戲劇、小說如關漢卿的雜劇《玉鏡臺》、羅貫中的《三國演義》等也常常從中尋找素材。

　　當然，因為劉義慶當時人在揚州，聽說了不少當地的人物故事、民間傳說，所以在《世說新語》中，也記載了一些發生在當時揚州的故事。如後世熟悉的成語“咄咄怪事”，就是源自於曾擔任建武將軍、揚州刺史的中軍將軍殷浩被廢為平民後，從來不說一句抱怨的話，每天只是用手指在空中寫寫畫畫。揚州的吏民順著他的筆劃暗中觀察，看出他僅僅是在寫“咄咄怪事”四個字而已。大家這才知道，他是借這種方法來表示心中的不平。

　　可惜的是，《世說新語》一書剛剛撰成，劉義慶就因病離開揚州，回到京城不久便英年早逝，時年僅41歲，宋文帝哀痛不已，贈其諡號為“康王”。

　　劉義慶是個“為性簡素，寡嗜慾，愛好文義”的人，稱得上是文人政治家。一生雖歷任要職，但政績卻乏善可陳，除了本身個性不熱衷外，最重要的原因就是不願意捲入劉宋皇室的權力鬥爭。義慶為人恬淡寡欲，愛好文史，不少文人雅士集其門下，當時名士如袁淑、陸展、何長瑜、鮑照等人都曾受到他的禮遇。著有《幽明錄》、《宣驗記》等，但皆已散佚，現只存《世說新語》一書，流傳於世。樑代劉孝標為《世說新語》作注，引書四百多種，與《世說新語》並行。